Dans les années 1950, à Modène, en Italie, deux frères marchands de journaux, Giuseppe et Benito Panini, remarquent que les enfants raffolent des photos de footballeurs glissées dans les tablettes de chocolat. Pour dynamiser leurs ventes, ils décident d’en insérer une dans chaque quotidien. Le succès est immédiat, et en 1961, ils fondent officiellement la société Panini, lançant leur premier album de vignettes à collectionner : Calciatori (“Footballeurs”). Ces premières images, imprimées sur carton et à coller avec un tube de colle, marquent la naissance d’un phénomène mondial. Rapidement rejoints par leurs frères Umberto et Franco, les Panini transforment leur petite entreprise familiale en empire de la collection.
Au fil des années, le concept évolue. Dans les années 1970, l’apparition de la vignette autocollante — innovation technologique majeure — simplifie la vie des enfants et révolutionne le marché. Le succès dépasse les frontières italiennes : le premier album distribué en France est consacré à la Coupe d’Europe des clubs champions 1976, en pleine épopée verte de l’AS Saint-Étienne. Très vite, Panini élargit son univers : Barbie, Astérix, Casimir, puis les personnages Disney avec Bernard et Bianca (1977) rejoignent la collection.
Dès lors, les cours de récréation deviennent des lieux d’échanges acharnés : on s’y dispute les doubles, on négocie les rares, et on admire les fameuses vignettes “spéciales” — brillantes argentées ou dorées, holographiques, prismatiques ou prédécoupées “à la forme”. Certaines formaient même de grands posters à compléter, tandis que les doubles finissaient décorant cahiers et frigos familiaux.
Et pour les plus obstinés, il existait toujours la solution ultime : commander les images manquantes à l’unité pour enfin compléter son précieux album.
Au fil du temps, Panini s’est diversifié. La marque s’est imposée dans le sport mondial (avec les albums de la Coupe du Monde depuis 1970), mais aussi dans la culture populaire : dessins animés, films, séries télé et héros du petit écran.
À l’occasion de la sortie de son deuxième ouvrage consacré à l’univers des cartes de cour d’école, Julien Chiron, auteur de Cardsmania, est l’invité de Simon pour évoquer un mythe de notre enfance : les figurines Panini. Ensemble, ils reviennent sur leur histoire, leur impact culturel et la magie intacte des albums que l’on complétait patiemment, vignette après vignette.
Par Simon (Les années récré)
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