Chaque été, le Los Angeles Convention Center se transforme en un véritable sanctuaire dédié à la culture pop japonaise. L’Anime Expo, ou "AX" pour les habitués, n'est pas juste une grosse convention : c'est le carrefour incontournable où l'industrie de l'animation, le monde du jeu vidéo et des centaines de milliers de passionnés se rencontrent pour faire le plein d'annonces. Plongée au cœur de l'événement qui a été le plus intense et le plus attendu de l'année.
La démesure à l'américaine
L'Anime Expo est la Mecque incontestée de l'animation en Amérique du Nord. Lancée au début des années 90, la convention a explosé au fil du temps pour devenir une véritable machine de guerre. Aujourd'hui, c'est un marathon XXL : avec plus de 100 000 visiteurs uniques répartis sur quatre jours intenses, l'ambiance y est survoltée. Naviguer d'un hall à l'autre nécessite une sacrée préparation physique et logistique. D'ailleurs, se déplacer autour du centre-ville de Los Angeles pour rejoindre les festivités quand on n'a pas de voiture relève déjà de l'aventure en soi, mais l'énergie ambiante fait vite oublier la fatigue et la chaleur californienne.
Quand l'animation percute le jeu vidéo
Pour la presse spécialisée et les fans, l'AX est un terrain de jeu exceptionnel où la frontière entre l'anime et le jeu vidéo disparaît totalement. Les grands éditeurs squattent les scènes pour des panels mondiaux et le tentaculaire hall d'exposition regorge de stations de test. C'est l'endroit parfait pour attraper une manette et saigner les prochaines grosses exclusivités sur PS5 bien avant leur sortie officielle. Mais il ne faut pas pour autant détourner le regard des autres acteurs de l'industrie : c'est toujours très intéressant de garder un œil sur les stands et les annonces du côté de Xbox, qui déploie de plus en plus d'efforts pour séduire les amateurs de productions japonaises. Entre deux démos, on croise des développeurs, on assiste à des masterclasses avec des réalisateurs, et on prend véritablement le pouls des tendances qui vont débarquer dans nos salons.
Une galaxie de licences incontournables
L'immensité de l'Anime Expo se mesure avant tout à la diversité et à la profusion des œuvres qui saturent chaque recoin de l'événement. Les titans du shōnen et de l'action y occupent naturellement une place centrale, portés par l'omniprésence visuelle et médiatique de mastodontes tels que Jujutsu Kaisen, One Piece, My Hero Academia, Bleach: Thousand-Year Blood War, Dragon Ball, Chainsaw Man, Demon Slayer, Kaiju No. 8, SPY x FAMILY, Naruto, JoJo's Bizarre Adventure, Hunter x Hunter, Tokyo Revengers, Blue Lock, Haikyu!! et Mashle. Cette effervescence se prolonge dans l'univers de la fantasy et de l'isekai, un genre particulièrement prolifique représenté en force par Frieren, Re:ZERO, Sword Art Online, Mushoku Tensei, Moi, quand je me réincarne en Slime, Overlord, KonoSuba, The Rising of the Shield Hero et The Eminence in Shadow. Les amateurs de récits plus sombres et psychologiques se tournent quant à eux vers les panels et expositions dédiés aux seinen majeurs comme L'Attaque des Titans, Oshi no Ko, Vinland Saga, Les Carnets de l'Apothicaire, NieR:Automata, Cyberpunk: Edgerunners et Tokyo Ghoul. En parallèle, la convention fait la part belle aux comédies romantiques, drames et tranches de vie incontournables à l'image de Kaguya-sama: Love is War, My Dress-Up Darling, Fruits Basket, Horimiya, Bocchi the Rock! et Komi cherche ses mots, tout en honorant l'héritage des séries de mecha, de science-fiction et de magical girls comme Mobile Suit Gundam, Neon Genesis Evangelion, Code Geass, 86 EIGHTY-SIX, Sailor Moon et Puella Magi Madoka Magica. Enfin, l'expérience ne serait pas complète sans la ferveur entourant les franchises d'idols comme Love Live! ou l'impact culturel phénoménal des adaptations issues de jeux gacha et d'univers étendus majeurs, à l'instar de la saga Fate/Grand Order, Genshin Impact, Honkai: Star Rail, Zenless Zone Zero, Blue Archive, sans oublier bien sûr l'incontournable franchise Persona, dont la direction artistique ultra-stylisée et les bandes-son jazzy font toujours un carton plein dans les allées du salon.
Cosplay, créativité et nuits blanches
L'AX ne se résume pas qu'à des stands officiels. C'est surtout une communauté passionnée qui fait vivre le salon. Des milliers de cosplayers se donnent rendez-vous pour d'immenses rassemblements thématiques en extérieur, transformant les abords du Convention Center en un immense shooting photo. À l'intérieur, l'incontournable Artist Alley regroupe des milliers d'illustrateurs et de créateurs indépendants qui vendent des fanzines, des prints et des goodies uniques. Et le rythme ne redescend jamais : quand les halls d'exposition ferment leurs portes le soir, la convention continue de plus belle avec des concerts de J-Rock, des projections d'épisodes en avant-première et des soirées qui s'étirent jusqu'au bout de la nuit. C'est un week-end à 100 à l'heure, épuisant pour les jambes, mais absolument magique à vivre.
L'avis du rédacteur
Si l'Anime Expo reste le titan incontesté outre-Atlantique, cette effervescence estivale des grosses conventions résonne tout particulièrement quand on rentre tout juste de la Japan Expo ce mois-ci. Qu'on soit sous le soleil californien ou en plein cœur de Villepinte, l'essentiel est le même : la frontière de plus en plus fine entre l'animation et le jeu vidéo fait de ces événements de véritables eldorados pour nous. C'est lors de ces rassemblements bondés et bouillonnants qu'on peut enfin prendre le pouls de l'industrie manette en main. C'est exactement cette même adrénaline typique des allées de salons qui m'a frappée récemment en allant tester en direct les démos très attendues d'Arknights: Endfield et de Silver Palace. Finalement, peu importe le continent, ces conventions restent le meilleur moment de l'année pour célébrer nos licences préférées et repérer les futures pépites qui feront tourner nos consoles dans les mois à venir.