NHL 27 est un beau jeu. Les patinoires sont propres, les éclairages fonctionnent bien et les présentations d’avant-match apportent une vraie ambiance. Le public participe également à cette impression générale plutôt réussie.

EA a particulièrement travaillé l’identité des 32 patinoires de NHL avec leurs éclairages, écrans géants, traditions, chants et présentations propres. Le nouvel habillage télévisuel et les angles de caméra contribuent également à donner davantage de personnalité aux rencontres.

Les animations sont également convaincantes. Cela se remarque jusque dans l’éditeur de joueur avec le mouvement des cheveux, les différentes attitudes corporelles et les nombreux réglages possibles concernant le style de patinage. Inclinaison du dos, longueur et fréquence des enjambées, tension du haut du corps ou style de sprint peuvent être ajustés avec une précision surprenante.

Pour autant, NHL 27 ne provoque pas la même claque visuelle qu’un NBA 2K27. Le rendu reste immédiatement identifiable comme celui d’un jeu vidéo et certaines animations ou transitions rappellent que l’on n’est pas encore devant une retransmission télévisée parfaitement crédible. Mais une fois le palet lancé, l’ensemble fait largement le travail.

C’est ici que NHL 27 devient beaucoup plus intéressant à analyser. Le hockey est rapide. NHL 27 l’est également. Les joueurs accélèrent, changent de direction, se percutent, récupèrent la rondelle et repartent immédiatement vers l’autre but. Les rencontres deviennent rapidement nerveuses et parfois même assez chaotiques. Lorsque tout commence à fonctionner, les sensations sont excellentes.

Marquer mon premier but après avoir passé de longues minutes à essayer de comprendre les commandes a provoqué une vraie satisfaction. Se placer, déclencher son tir et voir enfin la rondelle terminer au fond des filets rappelle immédiatement pourquoi les jeux de sport fonctionnent aussi bien lorsqu’ils parviennent à reproduire l’émotion d’une action réussie.

Le problème vient de tout ce qui précède ce moment. NHL 27 demande beaucoup au nouveau joueur. Passes, tirs du poignet, tirs frappés, contrôles défensifs, changements de joueurs, engagements, dégagements refusés, hors-jeu et pénalités constituent autant de notions qu’il faut comprendre presque simultanément.

Plusieurs configurations de commandes sont proposées, notamment les gestes techniques, les commandes hybrides et le contrôle total. EA propose d’ailleurs un portail complet détaillant les commandes offensives et défensives de chaque configuration.

Malgré cela, la prise en main m’a semblé sensiblement moins intuitive que celle d’EA Sports FC ou NBA 2K. Il m’est régulièrement arrivé de vouloir simplement tirer sans comprendre immédiatement pourquoi l’action souhaitée ne se déclenchait pas.

Et pourtant, quelque chose finit progressivement par se débloquer. Les passes commencent à arriver. Les déplacements deviennent plus logiques. On comprend mieux les situations. On récupère davantage la rondelle. On tente des choses.

NHL 27 n’est donc absolument pas injouable. Son problème est davantage d’exiger du nouveau joueur une phase d’apprentissage assez importante avant que son gameplay révèle réellement ses qualités. Une fois ce cap commencé à franchir, la nervosité du hockey devient au contraire l’une de ses forces.

Il suffit parfois de quelques secondes dans un menu pour comprendre que la bande-son va faire son travail. Entendre Maria (I Like It Loud) de Scooter dans NHL 27 a immédiatement donné le ton. Et ce n’est pas un hasard. EA annonce 37 morceaux pour cette édition, accompagnés des chansons de but propres aux différentes équipes. Scooter accompagne ainsi les Philadelphia Flyers tandis que l’on retrouve également The Offspring, KISS, Mötley Crüe, Blur, The Fratellis, Panic! At The Disco ou encore Simple Minds.

L’utilisation de musiques spécifiques aux différentes patinoires renforce aussi l’identité des équipes et l’ambiance générale des rencontres. Le résultat fonctionne très bien. Même lorsqu’on est complètement perdu dans les commandes, NHL 27 sait au moins nous rappeler que le hockey doit être un spectacle.

On ne demande évidemment pas à NHL 27 de raconter une histoire comparable à celle d’un RPG. Mais le mode Deviens Pro essaie malgré tout d’intégrer une dimension narrative au parcours du joueur. La création du personnage constitue déjà une bonne entrée en matière. Apparence, équipement, célébrations, manière de tirer et style de patinage offrent énormément de possibilités de personnalisation.

La carrière propose ensuite différents départs, notamment en Coupe Memorial ou en Europe, avant de mener progressivement vers le repêchage et la NHL. Le joueur doit également définir certaines caractéristiques de sa personnalité et répondre à différents objectifs influençant son développement.

NHL 27 développe notamment une mécanique de leadership dans Deviens Pro. Les décisions, performances et relations doivent progressivement déterminer la place occupée dans le vestiaire et peuvent conduire jusqu’au rôle de capitaine. Cela ne transforme pas Deviens Pro en véritable aventure scénarisée, mais ces éléments permettent de donner un contexte à la succession de rencontres.

Sur ce point, NHL 27 est difficile à prendre en défaut. Deviens Pro peut déjà occuper énormément de temps, mais il ne représente qu’une petite partie du contenu disponible. Franchise, Franchise connectée, saisons, séries éliminatoires, tournois internationaux, World of CHEL, Ultimate Team, matchs rapides, NHL Threes ou simples parties entre amis permettent d’aborder le hockey de nombreuses manières.

La nouvelle Franchise connectée permet par ailleurs de créer une ligue en ligne réunissant jusqu’à 32 équipes contrôlées par des joueurs, avec gestion du calendrier, des effectifs et différents outils destinés au commissaire. Pour quelqu’un qui accroche réellement à la formule, NHL 27 peut donc facilement devenir un jeu joué pendant des dizaines, voire des centaines d’heures. La question de la durée de vie se pose finalement davantage dans l’autre sens : combien de temps avant NHL 28 ?

L’expérience s’est montrée globalement stable, mais un problème technique suffisamment important mérite d’être signalé. Lors d’un match, il m’est devenu impossible d’accéder normalement au menu pause avant l’apparition d’un comportement anormal et d’un écran noir. Le jeu, puis la console ont été relancés et le problème n’est ensuite pas réapparu lors du match suivant.

Impossible donc d’en faire un problème systématique de NHL 27 à partir de cette seule occurrence. Mais il reste suffisamment inhabituel pour être mentionné. EA avait d’ailleurs déjà publié au lancement une première mise à jour comprenant des corrections concernant la jouabilité, les modes, la présentation et la stabilité générale du titre. En dehors de cet incident, NHL 27 reste réactif et suffisamment fluide pour suivre la rapidité naturelle du hockey.

C’est probablement le domaine où NHL 27 possède encore la plus grande marge de progression. Le jeu propose plusieurs configurations de commandes et suffisamment de réglages pour adapter une partie de l’expérience. Mais cela ne règle pas complètement le problème principal : apprendre à jouer à NHL reste compliqué. Pour quelqu’un maîtrisant déjà le hockey et les précédentes éditions, beaucoup de mécaniques sembleront probablement naturelles.

Pour un nouveau joueur ou quelqu’un revenant après vingt ans d’absence, c’est une autre histoire. Il faut apprendre les commandes tout en comprenant les règles du hockey, les déplacements, les changements de ligne, les hors-jeu, les dégagements refusés, les pénalités et les différents types de tirs. Cela fait beaucoup d’informations à assimiler en même temps. NHL 27 gagnerait à mieux accompagner ces joueurs dans leurs premières heures, car derrière cette barrière se cache un gameplay réellement amusant.

Il y a une question extrêmement simple qui permet parfois de dépasser beaucoup de considérations techniques :

Est-ce que je me suis amusé ? Oui. Clairement.

Pas toujours parce que je maîtrisais ce que je faisais. Parfois même exactement pour la raison inverse. Chercher désespérément la rondelle, se tromper de commande, commettre un hors-jeu, récupérer enfin le palet, tenter une action improbable puis célébrer comme si l’on venait de remporter la Coupe Stanley lorsqu’un tir termine au fond des filets fait aussi partie de l’expérience.

Je ne prétends évidemment pas être devenu joueur de NHL après quelques rencontres. Face à quelqu’un maîtrisant réellement le jeu, le résultat serait probablement très différent. Mais NHL 27 a réussi quelque chose d’important : malgré plus de vingt années sans toucher sérieusement à un jeu de hockey, j’ai eu envie de continuer à essayer.

Et c’est probablement le meilleur compliment que je puisse lui faire. Reste une interrogation difficile à résoudre sans avoir joué à NHL 26 : que justifie réellement le passage annuel à NHL 27 ?

Cette édition apporte notamment la Franchise connectée, de nouvelles présentations, les identités spécifiques des 32 équipes, des tactiques nourries par NHL EDGE et une nouvelle équipe de commentateurs. Pour les joueurs actifs en ligne et ceux qui suivent la série chaque saison, ces nouveautés auront naturellement davantage de poids. Pour celui qui veut simplement disputer occasionnellement quelques matchs avec ses amis, la question du renouvellement annuel reste inévitable.